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我父亲在诺丁汉郡有一份小家业，家有五子，我排行老三。我十四岁那年，他送我进了剑桥大学的伊曼纽尔学院。我在那儿住了三年，专心于自己的学业。虽说家里给我的学费不多，但是对于一个贫困的家庭来讲，这项负担仍然很重。于是我就来到伦敦 的外科医生詹姆斯·贝茨先生手下做学徒；我跟他学了四年，其间父亲也时有小额款项寄来，我就用这些钱来进行航海和数学科目的学习，这对于有志于旅行的人来说是大有裨益的。我始终认为，总有 我会交上好运外出旅行的。辞别了贝茨先生后，我回家去见父亲；多亏有他和约翰叔父以及几位亲戚的相助，我得到了四十英镑，况且他们还答应以后每年给我三十英镑以支持我在莱顿求学。在那儿我学了两年又七个月，因为我明白在长途航行中，医学是极有用处的。
从莱顿回来后不久，我的恩师贝茨先生 我去亚伯拉罕·潘内尔船长统率下的“燕子”号商船上去当外科医生。我跟着这位船长干了三年半，曾数次航行去利凡特和其他一些地方。回来后又受到恩师贝茨先生的鼓励，我决定就留在伦敦，他还给我介绍了几个病人。我便在老朱瑞街的一栋小楼上租下数问房子；那时人们都劝我改变一下生活方式，于是我就跟新门街做内衣生意的埃德蒙·伯顿先生的二女儿玛丽·伯顿小姐成了亲，为此我还得到了四百英镑的嫁资。
但是，两年之后恩师贝茨先生去世，我一来没有什么朋友，二来又不肯违背良心学我的那些同行胡来，生意便因此渐渐萧条下去。我 子以及几个熟人商量过后，决心再次出海远航。我先后在两艘船上当外科医生，六年中先后多次航行到东西印度群岛，我的财产也因此增加不少。由于身边总能找到大量书籍，闲暇时候我就阅读古今 的作品。每次上岸我就去观察当地人的风俗、人情，也学着说他们的方言，由于自己的记性好，学起来也就格外容易。
这几次航海中的 后一次却不太顺利，我开始厌倦海上生活了，只想待在家中和老婆孩子守在一起。我从老朱瑞街搬到脚镣巷，不久又搬到威平，希望能在水手们中间揽点生意，但无济于事。就这样过了三年，眼看不可能有什么时来运转的机会，我便接受了“羚羊号”船主威廉·普利查船长待遇丰厚的聘请。当时他正打算到南太平洋一带去航海。一六九九年五月四日，我们从布里斯托尔起航。起初我们的航行顺风顺水。
由于某些原因，将我们在这一带海域历险的详细情节一五一十地告诉读者恐怕不妥，只谈谈下面的情节也就够了：去往东印度群岛的途中，一场飓风把我们吹到了万迪门兰的西北方。据观测，我们发现自己的位置是南纬三十度零二分。水手中有十二个人因为劳累过度外加饮食恶劣而丧生，剩下的人也是 虚弱。十一月五日，那一带正是初夏时节，天空中雾霭弥漫，船员们在距船半链的地方发现了礁石；但是由于风势太猛，我们的船被刮得直撞上去，船身立刻触礁破裂。六名水手，包括我在内，把救生艇放下海去，用尽全力逃离大船和礁石。据我推算，我们大约划了三里路远，就再也划不动了，因为当我们在大船
